Ένας άθλιος, περιοδεύων θίασος ποικιλιών, σώζεται από την όμορφη Λιλιάνα, που ονειρεύεται να λάμψει στο βαριετέ. Ο θιασάρχης, ο ερωτύλος, μεσήλικας Κέκκο, που εκμεταλλεύεται τα συναισθήματα και τις οικονομίες της πονόψυχης ερωμένης του, Μελίνα Αμούρ, ερωτεύεται τη νεοφερμένη στην ομάδα, που παγιδεύεται στη δίνη της ζήλειας και διαλύεται. Από τις στάχτες της μια πολυπολιτισμική "κομπανία" γεννιέται. Όμως στις πρόβες το μεγάλο αστέρι της, η Λιλιάνα, εγκαταλείπει τον Κέκκο για τα λαμπερά φώτα των σκηνών της μεγαλούπολης. Το σκηνοθετικό ντεμπούτο του σεναριογράφου Φελίνι (σε συνεργασία με τον Λατουάντα) εκπλήσσει, γιατί ήδη αποκαλύπτει τις συντεταγμένες του "φελινικού" σύμπαντος. Στο λυκόφως του νεορεαλισμού ξεκινάει από μια κωμωδία χαρακτήρων-ύμνο στη ζωτικότητα, τον αισθησιασμό και τις χίμαιρες των αφανών ηρώων του λαϊκού θεάματος και ανοίγεται στη λεωφόρο της προσωπικής του ποίησης.