O αγριάνθρωπος, γυρολόγος, μπεχλιβάνης Τσαμπανό αγοράζει την αλλοπαρμένη Τζελσομίνα από τη μάνα της. Τυραννικός Πυγμαλίων, την εξαναγκάζει να συμμετέχει σε παραστάσεις μυϊκής δύναμης (ως θηλυκός κλόουν) και να μοιράζεται τις κακουχίες της ζωής του στο δρόμο. Παρά τη σκληρότητα και τη σεξουαλική του περιφρόνηση, η Τζελσομίνα αναπτύσσει μια μαζοχιστική εξάρτηση από τον σύντροφό της. Ακόμα κι όταν η τραγική κατάληξη της συνάντησής τους με έναν πλανόδιο ισορροπιστή δείχνει ότι ο Τσαμπανό είναι ικανός να σκοτώσει οτιδήποτε αυτή μπορεί να αγαπήσει. Μεγάλο μελόδραμα δρόμου, όπου ο Φελίνι εξέθεσε την προσωπική του μυθολογία απόλυτα γυμνή, ήταν η πιο δύσκολη και τραυματική παραγωγή του. Κόντρα στις αντιρρήσεις για την απομάκρυνση του σκηνοθέτη από τον νεορεαλισμό, τη χριστιανική «μαρτυριολογία» ή τη θυματοποίηση της πρωταγωνίστριάς του, έγινε μια από τις πιο αγαπημένες ταινίες του δημιουργού.